Rapport au travail : depuis les années 1950, un sens moins partagé mais toujours recherché

En retraçant soixante-dix ans de relation des Français à leur emploi, le sociologue Marc Loriol rappelle que c’est d’abord avec les autres, au sein d’une équipe ou d’un métier, que l’on donne du sens à son travail et que l’on s’y sent à sa place.

Les jeunes auraient perdu le goût de l’effort, la « valeur travail » serait en train de s’effriter… Ces refrains reviennent régulièrement dans le débat public. Dans son ouvrage Une histoire du rapport au travail en France des années 50 à nos jours (L’Harmattan, 2026), dont Le Monde a rendu compte le 5 novembre, Marc Loriol invite à prendre du recul. Données chiffrées et récits de salariés à l’appui, il retrace l’évolution du lien entre les actifs et leur activité depuis l’après-guerre, et montre que ce lien est bien plus nuancé que les idées reçues ne le laissent penser.

Des procès faits à la jeunesse depuis des décennies

Reprocher aux nouveaux venus sur le marché du travail de bouder l’effort n’a rien de nouveau. Baby-boomers, puis X, Y et Z : chacune, à son tour, les générations se sont vues accuser de préférer les loisirs, de mal supporter l’autorité ou de se tenir à l’écart des collectifs. Dès les années 1950, le pédiatre et psychologue Jean Rousselet s’intéressait déjà à une supposée aversion des adolescents pour le travail.

La réalité est tout autre, selon Marc Loriol : de manière générale, les jeunes générations ne s’imaginent pas vivre sans emploi. Et il en va de même pour l’ensemble des actifs. D’après un sondage Harris Interactive réalisé en 2021 et cité par le sociologue, seuls 35 % des Français arrêteraient de travailler s’ils n’avaient plus besoin d’un revenu pour vivre. Près des deux tiers continueraient donc, même sans contrainte financière.

Un lien qui se tisse au contact des autres

Le sociologue décrit un rapport au travail qui n’a rien de figé, ni de toujours cohérent, parce qu’il dépend de contextes en constante évolution. Le quotidien d’un enseignant varie au gré des priorités souhaitées par le gouvernement, celui d’un chargée de communication au rythme du métier dont le périmètre se redessine sans cesse avec l'obsolescence des compétences. Les attentes, elles aussi, ont changé avec le temps : tourné vers l’amélioration des conditions de vie dans l’après-guerre, le travail devient, à partir des années 1960, un terrain où l’on réclame aussi autonomie et liberté.

Surtout, ce rapport ne relève pas uniquement de choix personnels. Il se construit au fil du parcours de chacun, en famille, à l’école, dans son quartier puis en entreprise. Les débuts dans la vie active pèsent particulièrement : c’est souvent en apprenant aux côtés de collègues plus expérimentés que l’on acquiert une identité professionnelle et une certaine idée de son métier, comme Marc Loriol l’a observé chez des gardiens de la paix. Ces liens permettent de bâtir une histoire commune, dans laquelle chacun peut être fier de ce qu’il accomplit.

Quand le collectif s’efface, le sens devient affaire personnelle

C’est précisément cette histoire commune qui s’est fragilisée. Depuis plusieurs décennies, les organisations font la part belle aux indicateurs chiffrés, aux logiques de gestion et aux carrières individualisées. Le travail s’est intensifié, les occasions de coopérer se sont raréfiées, et l’essor du télétravail après la crise sanitaire a parfois achevé de disperser les équipes.

Or ces collectifs apportaient des repères partagés et le sentiment de faire partie d’un ensemble. Ils permettaient aussi à chacun de mesurer ce qu’il apportait aux autres. Privé de ce socle, le salarié doit désormais, selon les mots du sociologue rapportés par Le Monde, « construire son rapport au travail sur un mode personnel ». Le sens n’a pas disparu pour autant : il se cherche, simplement, davantage à titre individuel.

Candidats, salariés : faites du collectif un critère de choix

Puisque le sens se construit en grande partie avec les autres, la dimension collective d’un poste mérite toute votre attention lorsque vous cherchez un emploi. Au-delà du salaire et des missions, demandez-vous ce qui compte pour vous : une équipe soudée, la transmission entre collègues, la reconnaissance de votre travail, des perspectives d’évolution ?

En entretien, n’hésitez pas à aborder ces sujets avec le recruteur. Comment l’équipe s’organise-t-elle au quotidien ? Comment les nouveaux arrivants sont-ils accompagnés à leur prise de poste ? Quels temps d’échange existent entre collègues ? Ces questions montrent que vous vous projetez sérieusement dans l’entreprise, et les réponses vous en diront long sur la place laissée au collectif.

Enfin, ne vous inquiétez pas si votre rapport au travail vous paraît contradictoire ou s’il a évolué au fil du temps. Comme le rappelle le sociologue, cette relation se transforme tout au long de la vie, au gré des expériences et des rencontres professionnelles.