Charbonner, jeter l'éponge, se mettre sur son 31… 7 expressions liées au monde du travail

Les métiers pratiqués en France ont laissé une trace indélébile dans notre vocabulaire. Beaucoup d'expressions que vous utilisez au quotidien trouvent leurs racines dans des professions d'autrefois, mais aussi d'aujourd'hui ! Scribe, forgeron, agriculteur… Découvrez 7 métiers qui ont donné naissance à des expressions cultes !

1. Avoir du pain sur la planche (Boulanger)

Cette expression a totalement changé de sens au fil des siècles ! Jusqu'à la fin du XIXe siècle, elle signifiait « être assuré de ne manquer de rien », en référence aux paysans qui stockaient du pain sur une planche fixée au plafond pour assurer leur provision. Ce n'est qu'au XXe siècle que son sens a évolué pour exprimer ce que nous connaissons tous aujourd’hui : avoir une montagne de travail à effectuer. Elle évoque désormais les nombreux pains à cuire sur la planche du boulanger. Totalement l'inverse de sa signification d'origine !

Deux hypothèses expliquent ce changement de sens. L'une pointe du doigt la disparition du pain de longue durée au profit du pain frais. Un pain plus difficilement stockable, qui conduit le boulanger à accélérer sa cadence de cuisson pour les vendre frais chaque jour. L'autre relève une origine argotique associant « la planche au pain » au tribunal et « manger le pain du roi » à la prison. Cette vision aurait transformé l’idée de réserve en celle de corvée.

2. Battre le fer tant qu’il est chaud (Forgeron)

Une expression qui tire son origine du métier de forgeron. Pourquoi ? Parce qu’il doit travailler le métal rapidement pendant que son fer est chaud et plus malléable, et ainsi, façonner plus facilement. S'il attend trop longtemps, le fer se refroidit et devient plus difficile à travailler. L'expression signifie « agir pendant qu'il est encore temps », elle est utilisée pour conseiller d'agir rapidement lorsqu'une situation est favorable, avant que les circonstances ne changent.

3. Mettre la charrue avant les bœufs (Agriculteur)

À l'époque, les paysans utilisaient une charrue, tirée par des bœufs (et non l'inverse !), pour labourer leurs champs. Aujourd'hui, l'expression signifie agir dans le désordre, de façon illogique ou précipitée. Elle est souvent utilisée pour critiquer une action menée sans respecter l'ordre logique des choses. « Mettre la charrue avant les bœufs » n'aurait aucun sens et rendrait le travail impossible !

4. Être au bout du rouleau (Scribe, comédien et tisserand)

« C'est une bonne situation ça, scribe ? » En tout cas, ce sont eux qui auraient inspiré cette expression ! Les scribes étaient chargés d'écrire ou de copier des textes sur des rouleaux de papier ou de parchemin, et jouaient un rôle précieux dans la transmission des connaissances. « Être au bout du rouleau » signifiait être arrivé à la fin d'un texte. L'expression a été détournée par d'autres métiers, notamment par les comédiens de théâtre, pour qui « être au bout de son rôlet » (le rouleau contenant leurs répliques) signifiait être démuni ou incapable de continuer. Elle fait également référence au métier de tisserand (fabricant de tissu) qui, une fois arrivé au bout de son rouleau de fil, n'avait plus de matière première pour travailler. Aujourd'hui, l'expression décrit un état d'épuisement total, le fait d'avoir atteint ses limites et de ne plus pouvoir continuer.

5. Jeter l'éponge (Boxeur)

L'expression est née dans le monde de la boxe, au XIXe siècle en Angleterre. Entre les rounds, les entraîneurs utilisaient une éponge pour rafraîchir et nettoyer le visage de leurs boxeurs. Si un combattant n'était plus en état de se battre, son entraîneur jetait littéralement l'éponge sur le ring pour signaler à l'arbitre l'abandon du duel. Cette expression est désormais répandue dans le langage courant pour l'idée d'abandonner une tâche ou un objectif face à des difficultés insurmontables.

6. Charbonner (Mineur)

« Aller au charbon » ou « charbonner » fait référence au travail pénible et ingrat des mineurs dans les mines de charbon. Elle est aujourd'hui couramment utilisée pour signifier un travail qui nécessite un effort particulier. Autrement dit, c'est lorsque vous vous dépensez sans compter pour terminer un objectif.

7. Se mettre sur son 31 (Tailleur)

Vous pensiez que cette expression était associée au réveillon du 31 décembre ? Ce n'est pas le cas ! Ses origines sont encore débattues, mais quelques pistes sont évoquées. La première est liée au métier de tailleur. L'explication la plus répandue est une déformation du mot « trentain », un tissu luxueux utilisé au Moyen Âge. Ce drap, composé de trente fois cent fils, était coûteux et réservé aux vêtements de haute couture, souvent portés lors d'occasions importantes. La deuxième origine est tirée des militaires prussiens au XVIIIe siècle. Les soldats étaient inspectés tous les 31 du mois et devaient être impeccablement habillés pour espérer recevoir une prime. D'autres historiens évoquent aussi le jeu de cartes 31, ou encore l'expression provençale « estre sus soun trentun ». Un mystère à résoudre…