Le rasoir d'Ockham ou pourquoi faire compliqué quand on peut faire simple

Face à un problème complexe, vous est-il déjà arrivé de chercher une solution alambiquée alors qu'une réponse évidente se trouvait sous vos yeux ? Ce réflexe, très humain, est précisément ce que combat le rasoir d'Ockham. Ce principe philosophique vieux de sept siècles reste aujourd'hui un outil précieux pour mieux décider, innover et gagner en efficacité au travail.

Qu'est-ce que le rasoir d'Ockham ?

Le rasoir d'Ockham (ou rasoir d'Occam, les deux orthographes sont acceptées) est un principe de raisonnement attribué à Guillaume d'Ockham, moine franciscain et philosophe anglais du XIVe siècle. Sa formulation latine, "Pluralitas non est ponenda sine necessitate", signifie que les hypothèses ne doivent pas être multipliées sans nécessité.

En termes simples : entre deux explications possibles d'un phénomène, privilégiez celle qui fait appel au moins de suppositions. Le terme "rasoir" vient du verbe "raser", qui en philosophie signifie éliminer les explications superflues.

Attention toutefois à ne pas confondre simple avec simpliste. Le rasoir d'Ockham ne prétend pas désigner quelle hypothèse est vraie, il indique simplement laquelle mérite d'être considérée en premier. Comme le résumait Albert Einstein : « Tout devrait être rendu aussi simple que possible, mais pas plus simple. »

Comment appliquer le rasoir d'Ockham au travail

Ce principe philosophique se révèle particulièrement utile dans le monde professionnel. Voici cinq situations concrètes où il peut transformer votre efficacité.

En prise de décision managériale, le rasoir d'Ockham invite à clarifier les choix en éliminant les options superflues. Face à plusieurs stratégies possibles, privilégiez celle qui répond aux besoins immédiats sans introduire de facteurs inutiles. Cette approche accélère la prise de décision et rend l'entreprise plus agile.

En conduite de réunion, appliquez le principe de parcimonie : réduisez la durée au strict nécessaire et limitez le nombre de participants aux personnes réellement concernées. Vos réunions passeront de deux heures à trente minutes, et chacun saura exactement où concentrer son énergie.

En gestion de projet, identifiez et supprimez les étapes superflues. Cette logique se retrouve d'ailleurs au cœur des méthodes Agile et Lean, qui visent à éliminer tout ce qui n'apporte pas de valeur. Résultat : des projets mieux maîtrisés, moins coûteux et plus faciles à ajuster.

En résolution de problèmes, cherchez d'abord l'explication la plus probable avant d'élaborer des théories complexes. Si un collaborateur habituellement performant rend un travail de moindre qualité, l'hypothèse d'une surcharge temporaire ou d'un problème personnel est plus vraisemblable qu'un désengagement soudain.

Le principe KISS : un cousin du rasoir d'Ockham

Le rasoir d'Ockham trouve un écho moderne dans le principe KISS, acronyme de "Keep It Simple, Stupid" (garde ça simple, idiot). Cette expression, née dans les années 1960 au sein de l'US Navy et popularisée par l'ingénieur Kelly Johnson chez Lockheed, préconise d'éviter toute complexité non indispensable.

La nuance entre les deux concepts ? Le rasoir d'Ockham est un outil de raisonnement pour choisir entre plusieurs hypothèses, tandis que KISS est un principe de conception pour créer des produits, des services ou des processus. Les deux se complètent parfaitement dans la pratique professionnelle.

Apple incarne cette philosophie depuis ses débuts. Comme l'expliquait Ken Segall, ancien directeur créatif de la marque, dans son ouvrage Think Simple : la simplicité faisait partie des principes sur lesquels Steve Jobs ne transigeait jamais. Cette obsession se traduit dans chaque produit, du design épuré des MacBook (dont la coque est usinée dans un seul bloc d'aluminium) à l'interface intuitive de l'iPhone.

Les limites du rasoir d'Ockham

Si le principe de parcimonie est un excellent point de départ, il ne constitue pas une vérité absolue. La nature n'est pas toujours simple : la physique quantique, par exemple, a révélé une complexité inattendue de l'univers que des modèles trop simples n'auraient jamais pu prédire.

En entreprise également, certains problèmes exigent des solutions élaborées. Privilégier systématiquement la simplicité pourrait vous faire passer à côté d'innovations nécessaires. Le philosophe médiéval Walter Chatton, contemporain d'Ockham, proposait d'ailleurs un "anti-rasoir" : ne clôturez pas une analyse avant de vous être assuré d'avoir fait le tour du sujet.

L'essentiel est de trouver le juste équilibre : commencer par l'hypothèse la plus simple, puis accepter de la complexifier si les faits l'exigent.

Le rasoir de Hanlon : ne pas confondre bêtise et malveillance

Dans la lignée du rasoir d'Ockham, le rasoir de Hanlon offre un outil précieux pour les relations professionnelles. Formulé en 1980 par le programmeur américain Robert J. Hanlon, ce principe énonce : "Ne jamais attribuer à la malveillance ce que la bêtise suffit à expliquer."

Autrement dit, avant de supposer qu'un collègue a agi contre vous intentionnellement, envisagez qu'il a peut-être simplement commis une erreur ou manqué d'information. Cette approche évite bien des conflits inutiles et favorise un climat de travail plus serein.